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Die Atlanta Falcons auf der Überholspur

In der jüngeren Vergangenheit wurde die NFC South von vielen NFL-Fans belächelt und das aus gutem Grund. Schließlich duellierten sich dort zuletzt nicht unbedingt Spitzenteams. In dieser Spielzeit ist jedoch davon auszugehen, dass es im Süden einige positive Veränderungen geben wird. sport.de verrät in den Division Previews, wer die heißesten Eisen im Feuer sind.

Die Atlanta Falcons haben sich nicht lumpen lassen und in der Free Agency kräftig nachgelegt. Unter anderem mit Captain Kirk greift man die Spitze der Division an, die Baker Mayfield und die Tampa Bay Buccaneers aber nicht einfach so hergeben werden. Derweil weht (zumindest teilweise) ein frischer Wind in New Orleans, während in Carolina Bryce Young eine neue und bessere Chance bekommt.

sport.de blickt voraus und schätzt die Chancen der Teams für die kommende NFL-Saison ein. Heute im Blickpunkt: Die NFC South.

Nach drei Jahren unter Arthur Smith, die allesamt mit einer Bilanz von 7-10 endeten, herrscht Aufbruchstimmung in Atlanta. Das liegt zum einen am zurückkehrenden Raheem Morris, der in Atlanta sehr beliebt ist und dort sein Debüt als Head Coach gibt (2020 war er nur interimsweise auf dieser Position in Atlanta tätig).

Zum anderen haben die Falcons zum ersten Mal seit dem Abgang von Matt Ryan wieder einen Elite-Quarterback in ihren Reihen. Kirk Cousins war den Falcons dafür sogar rund 100 Millionen Dollar garantiertes Geld für die ersten zwei Jahre seines Vierjahres-Kontrakts wert.

Angeleitet wird Captain Kirk vom neuen Offensive Coordinator Zac Robinson, der zuvor bei den Rams McVay-Luft schnupperte und eine variable Offense in Atlanta installieren soll. Erste Erfolge sind hierbei scheinbar schon zu erkennen, so hört man, dass Tight End Kyle Pitts im Zusammenspiel mit Kirk Cousins so gut aussieht wie bisher noch gar nicht in seiner NFL-Zeit.

Zudem verpflichtete Atlanta jüngst mit Matthew Judon (per Trade aus New England) und Justin Simmons noch zwei Hochkaräter in der Defense. Gemeinsam mit Grady Jarrett, der nach einem Kreuzbandriss zurückkehrt, hat man so ganz andere Möglichkeiten als noch im Vorjahr.

 

Falcons-Star meldet sich nach Verletzungssorgen zurück

Gute Nachrichten für die Atlanta Falcons in der NFL: Einer ihrer größten Stars der Offense hat sich fast vollständig von seiner kürzlich erlittenen Knöchelverletzung weitestgehend erholt.

Bijan Robinson stand bei den OTAs der Falcons am Montag erstmals seit über einem Monat wieder auf dem Platz. Zuvor hatte er über eine Verletzung am linken Sprunggelenk geklagt. Er selbst bezeichnete die Blessur als „leichte Verstauchung“. Laut Robinson hatte er sich ursprünglich noch in der vergangenen Saison verletzt, die Schmerzen begannen jedoch erst wieder, als er mit dem Training früher im Offseason-Programm der Falcons begann.

Robinson habe das Gefühl, nahe dran an 100 Prozent Gesundheit zu sein. „Es hat sich einfach irgendwie komisch angefühlt an der Seite. Also versuchte ich einfach sicherzugehen, dass ich gar nichts mehr spüre, bevor ich wieder trainiere.“

Head Coach Raheem Morris hatte zuvor erklärt, dass er davon ausgehe, dass Robinson spätestens zum Mini Camp in der kommenden Woche wieder einsatzfähig sei. Robinsons Anwesenheit am Montag war entsprechend eine positive Überraschung für alle Beteiligten.

Robinson war der 8. Pick insgesamt im Draft 2023 und lief in seiner Rookie-Saison für 976 Yards bei 214 Carries. Er erzielte vier Touchdowns auf dem Boden. Zudem fing er 58 Pässe für weitere 487 Yards und ebenfalls vier Touchdowns.

Am Montag hatte Robinson nun die Gelegenheit, erstmals mit seinem neuen Quarterback, Neuzugang Kirk Cousins, zu trainieren. „Es macht Spaß, ihn im Team zu haben, einen Typen, der meiner Meinung nach schon ein Top-10-Quarterback ist und der das auch schon im Training wirklich zeigt.“

Die Falcons, die neben Morris auch einen neuen Offensive Coordinator in Zac Robinson haben, werden 2024 eine komplett neue Offense präsentieren, zumindest was das Scheme betrifft. Das Personal dürfte bis auf Cousins und den zwei neuen Receivern Darnell Mooney und Rondale Moore weitestgehend gleich bleiben.

Atlanta Falcons holen früheren Top-3-Pick

In der Hochphase der Free Agency richteten die Blicke sich immer wieder auf die Atlanta Falcons, die mit viel Cap Space ausgestattet sehr aktiv waren. Etwas mehr als zwei Wochen vor dem NFL-Draft bessert das Franchise aus Georgia ein weiteres Mal nach und lotst dabei einen ehemaligen Top-3-Pick nach Atlanta.

Von den Detroit Lions kommt Cornerback Jeff Okudah zu den Falcons. Der 24-Jährige kommt im Tausch für einen Fünftrundenpick im kommenden NFL-Draft nach Atlanta.

Okudah war von den Lions 2020 an dritter Stelle ausgewählt worden, kam in „Motor City“ auch aufgrund von Verletzungen nie so richtig an. Dabei galt er als bester Cornerback seiner Klasse.

In seiner ersten Saison bestritt Okudah lediglich neun Spiele, weil ihn Verletzungen immer wieder ausbremsten. In seinem zweiten Jahr lief es sogar noch schlimmer: ein Achillessehnenriss setzte ihn komplett außer Gefecht.

In der vergangenen Saison dann konnte Okudah endlich den Großteil der Spiele bestreiten, fiel dabei aber nicht unbedingt auf. Nur sieben abgewehrte Pässe und eine Interception standen nach 15 Einsätzen zu Buche.

Statistiken, die den Detroit Lions wohl nicht reichten. Die Lions bekommen nun einen weiteren Pick an Tag drei und sparen zudem die etwas mehr als fünf Millionen Dollar garantiertes Gehalt von Okduah ein.

Unterdessen bleibt Atlanta der eigenen Marschroute weiterhin treu. Die Falcons legen in dieser Free Agency einen hohen Wert darauf, die eigene Defense zu stärken.

Okudah ist beispielsweise schon die zweite namhafte Verpflichtung in der Secondary neben Safety Jessie Bates III, der von den Bengals kam und den die Falcons zu einem der bestbezahlten Spieler auf seiner Position machten.

Zudem sicherten sich die Falcons unter anderem die Dienste von Veteran Calais Campbell (DL), von Linebacker Kaden Elliss oder auch Defensive Tackle David Onyemata.